Officieel was de eerste programmeertaal voor een computer Plankalkül, ontwikkeld door Konrad Zuse voor de Z3 tussen 1943 en 1945. Het werd echter pas in 1998 geïmplementeerd.

Short Code, die in 1949 werd voorgesteld door John Mauchly, wordt beschouwd als de eerste programmeertaal op hoog niveau. Het is ontworpen om wiskundige uitdrukkingen weer te geven in een formaat dat leesbaar is voor menselijke wezens. Omdat het echter in machinecode moest worden vertaald voordat het kon worden uitgevoerd, had het relatief trage verwerkingssnelheden.

Andere vroege programmeertalen werden ontwikkeld in de jaren 1950 en 1960, inclusief Autocode, COBOL, FLOW-MATIC en LISP. Hiervan zijn alleen COBOL en LISP nog steeds in gebruik.