Context switching zorgt ervoor dat één CPU meerdere processen of threads kan verwerken zonder dat er extra processors nodig zijn. Elk besturingssysteem dat multitasking mogelijk maakt, is sterk afhankelijk van het gebruik van contextomwisseling om verschillende processen tegelijkertijd te laten werken. Doorgaans zijn er drie situaties waarin een contextswitch nodig is, zoals hieronder wordt weergegeven.
- Multitasking - Wanneer de CPU processen in en uit het geheugen moet schakelen, zodat meer dan één proces kan worden uitgevoerd.
- Kernel / User Switch - Bij het schakelen tussen gebruikersmodus naar kernelmodus, kan deze worden gebruikt (maar is niet altijd noodzakelijk).
- Onderbrekingen - Wanneer de CPU wordt onderbroken om gegevens van een gelezen schijf te retourneren.
CPU-termen